Lactase é a enzima que desdobra a lactose (açúcar do leite) nos seus componentes glucose e galactose. Sem esta reação química, os componentes do açúcar do leite não podem ser absorvidos através da mucosa do intestino delgado. Nos humanos, esta enzima é geralmente produzida no intestino delgado durante a infância. A maioria das pessoas continua a produzi-la na idade adulta.

A intolerância à lactose também conhecida como intolerância ao leite, resulta da não digestão do açúcar do leite (lactose) presente nos alimentos, como consequência duma insuficiência ou ausência na produção da enzima lactase. A lactose não digerida chega ao intestino grosso onde é absorvida e fermentada por bactérias intestinais. Esta fermentação produz lactato (ácido lático) e os gases metano (CH4) e hidrogénio (H2).